明代中期，江南地区，有一位书生，姓李，后来考中功名，做了通判，于是人们都称他为李通判。久而久之，大家反而不知道他的名字了。
李通判娶妻后，生了个女儿，叫李琴娘。很快，女儿已经十五岁了。在古代，女孩子十五岁属于及笄之年，就是头上可以插着簪子了，意为成年女孩，可以嫁人了。
女儿大了，李通判开始给她张罗亲事。但是，过去了快一年，李通判也没有给女儿选中如意郎君。他虽然很着急，却也没有办法。
有一天，李通判的好朋友来拜访，他叫陈察推，是个商人，和李通判是旧交，两人关系一直不错。这一次，陈察推来拜访李通判，也是来叙旧的，因为他家中出了变故。
看到陈察推一脸愁容，李通判问他怎么回事。
陈察推说，自己妻子去世了，已经过去快一年了，说到这里，他眼中满是泪水，只是没有流出来。他又说，自己还有两个女儿，都到了嫁人的年龄了，只是还没有合适的人。两个女儿在家中想念母亲，常常哭泣。
说到女儿，又想到了亡妻，陈察推再也忍不住了，他哭了出来。
李琴娘本来在屋里刺绣，听到动静后，就一直在屋里听父亲和陈察推说话。听着听着，她忽然好像变了个人，对婢女说：这个人如此有情有义，肯定不是轻薄的男子，谁要是嫁给他，也是人生幸事啊。
婢女觉得小姐今天很奇怪，但是没说什么，毕竟小姐说得很有道理。
李琴娘又让婢女出去，打探这个人的姓名，一连催了好几次。婢女就算出来，也不敢随便打探老爷子的事啊！但是没办法，只能出来，在一边看着。
婢女看了一会儿，听了一会儿，发现陈察推年纪已经不小了，虽然身体还算健壮，但是胡子很多，面色泛黄，精神气质也很一般，说是丑男都不为过。不过，听他说的话，似乎读过很多书，能诗能文，应该很有才华。
很快，陈察推走了，李通判看着他的背影，说：陈察推啊陈察推，你如此才学，如此相貌，确实是个人才啊！只是，你的年纪稍微大了一些，否则，你完全可以做我的女婿了。
婢女听说后，连忙到屋里跟李琴娘说了。李琴娘听说后，略带娇羞地对婢女说：女子嫁人，就是把自己交给对方，把自己托付于男子。所以，只要男人靠谱，女人就可以嫁给他。因此，年龄之大小、相貌之美丑，都不重要，重要的就是心意。
后来，婢女把李琴娘的这番话，说给了李通判的妻子李夫人听。李夫人听完后，觉得很不妙：女儿很可能看中了陈察推，想要嫁给他。但是，陈察推年纪跟自己差不多大，两人就是两辈人，自己怎么可能把女儿嫁给他呢？
女儿想法太危险，做母亲的很担心。她跟李通判商量后，又多找几个媒人，四处给女儿找郎君。以前他们要求高，现在要求降低了一些，媒婆果然介绍了不少青年公子，但是，李琴娘都一一拒绝了。
此时，李琴娘也知道了，父母是要尽快给她安排婚事了，就是怕她想嫁给陈察推。
眼看父母越来越着急，李琴娘憋不住了，她鼓足勇气，跟父母表明了心意，说就想嫁给陈察推，其他人她都看不上，宁死不嫁。
李通判觉得，自从陈察推来过后，女儿似乎变了个人，说不出来哪里变了，但就是感觉和以前不一样了。听完女儿的心意后，李通判忽然一拍脑门，恍然大悟地说：莫非，莫非这是宿缘不成？
想到这里，李通判忽然还有点欣喜，连忙派媒人去陈察推那里，表示愿意把女儿嫁给他。陈察推听说后，有点吃惊，连忙拒绝，说自己年纪大了，长得也很丑，娶朋友的漂亮女儿，实在不合适。
李琴娘生得貌美，年方二八，有天姿国色，只是因为李通判要求高，所以提亲的人不多，而且都被李琴娘拒绝了。
听说陈察推拒绝自己，她很生气，不吃不喝，坚持非陈察推不嫁。有时候，她还傻傻笑着，令李通判害怕，觉得女儿有点疯了。
没办法，李通判亲自找到陈察推，说明来意，坚持要把女儿嫁给他。陈察推拒绝不了，只好答应了这门婚事。
李琴娘听说后，很高兴，开心地在闺房里转圈圈。成婚以后，陈察推对她果然很好，两人关系不错，琴瑟和谐，李琴娘虽然年纪不大，跟陈察推小女儿差不多大，但是对两个女孩很好，辈分上是母女，感情上如姐妹。
陈察推两个女儿，和李琴娘关系也很好，陈察推看着这一切，心中温暖，感动。
过了一段时间，李琴娘说：女儿已经长大了，成婚应该及时，耽误了时间可不行。她一面劝陈察推，一面让媒婆物色合适的公子。不到半年，李琴娘就把大女儿给嫁出去了。
大女儿出嫁时，李琴娘把自己结婚时的嫁妆都卖了，又把家中积蓄都花光了，大女儿得以风光嫁人，婚后他们生活还不错。
大女儿出嫁不久，李琴娘又催促陈察推，把小女儿也嫁出去。陈察推不肯，说要再等三两年。李琴娘却不愿意，坚持要把小女儿也嫁出去。陈察推说：大女儿出嫁，家中钱财已经耗尽了，就算现在要嫁小女儿，哪里还有钱呢？
李琴娘却说：相公，你只管去给小女儿物色郎君，钱的事不用担心。
几个月后，媒人告知，已经有了合适的公子，跟小女儿说了之后，她也答应了。很快，对方下了聘礼，陈察推却没有钱置办嫁妆。
李琴娘笑着说：你以前藏了五十两金子，就放在小坛子里，埋在床底下，怎么不拿出来用呢？自己女儿要出嫁，还要这么吝啬吗？
陈察推大惊，说：你怎么知道我在床下埋了金子？李琴娘笑着不说。陈察推很怀疑，因为自己埋金子的事，只有前任妻子知道，李琴娘是如何知道的呢？他想不通，但还是照做了，挖出了金子，给女儿置办了嫁妆。
这么一看，李琴娘嫁过来刚好一年，就把两个女儿都嫁出去了。
晚上，李琴娘弄了一桌子好菜，买了一坛美酒，然后对陈察推说：我的责任已经完成了，现在我没什么遗憾了。来吧，我们今天好好庆贺一番。陈察推也很高兴，与李琴娘举杯庆贺，两人都喝醉了。
第二天早上，两人醒来，李琴娘看了看陈察推，又看了看周围，大惊失色，说：这里是什么地方，你是谁，怎么这么丑，为什么在这里？
陈察推懵了，觉得妻子说胡话呢，肯定是昨晚喝酒太多了，赶紧叫来婢女服侍李琴娘。没想到，李琴娘看了婢女，又问：我怎么在这里，你们究竟是谁？
婢女都说：夫人，你已经和老爷成亲一年了，难道都忘了吗？李琴娘却一脸茫然，仿佛从没来过这里，从没见过陈察推和这些婢女一样。
很快，李通判和夫人来了，安抚了女儿，并把她嫁给陈察推前后之事都说了。
不料，李琴娘却大哭，说：父母生了女儿，就应该好好为她说个如意郎君啊，怎么把我嫁人了我都不知道？再说了，你看看他，又老又丑，你们怎么忍心把我嫁给他！我宁死也不愿意跟他过，我要回家。
李通判和夫人觉得很奇怪，但也没办法，只好把女儿接回家了。
想了很久，陈察推才明白，李琴娘之所以会嫁给自己，应该是妻子显灵了。妻子附魂在李琴娘身上，所以坚持要嫁给自己，还把两个女儿嫁出去了，难怪她会和两个女儿相处愉快，原来她就是自己的亡妻。她时间到了，离开了李琴娘，所以李琴娘又重新做回了自己，自然不认这些事。
知道了原委后，陈察推到妻子坟前祭祀了，对她感恩不尽。
用今天的观念来看，陈察推的亡妻，这么做很不合适，但她也是一片苦心，可能也没有办法吧。
后来，陈察推给李通判夫妇以及李琴娘道了歉，并且与李琴娘和离了。后来，陈察推再也没有娶妻，李琴娘也嫁人了。
还好，李琴娘婚后日子还不错。陈察推又几次去道歉，终于获得了李琴娘的谅解，皆大欢喜。