明代中期，吴郡有一个世家子弟，叫刘燮，字隐园。他的父亲做过江阴县县令，多年来挣了不少钱，所以刘燮家中非常有钱。
刘燮这人吧，脑子不灵光，资质愚鲁，做其他事还可以，但不是读书的料。他跟着先生学习十来年，才识文断字。如果让他写诗词文章，那他得花好几天，而且根本不通顺，颠三倒四，看到的人无不绝倒。就这样，他父亲还是花钱找关系，让他进了国子监。
为何要进国子监？因为国子监都是全国最优秀的读书人，他们有资格直接做官。
因为有钱，所以刘燮娶了漂亮妻子，家中还有不少婢女、仆人，日子过得不错。
按理说，父亲如此对他刘燮，他应该对父亲很感恩，然而刘燮不是，他还看不起父亲。父亲去世后，每次到了父亲忌日或者清明、七月十五等祭祀的日子，刘燮都不好好祭拜父亲，有时候干脆不祭拜，甚至在灵牌前嘲讽死去的父亲。
妻子看不下去了，就规劝刘燮，让他尊重死者，好好给亡父祭祀。她对刘燮说：人在做，天在看。父亲纵然有许多不对的地方，但他对你确实真心，如今他已经去世，你怎么连祭祀都如此无礼呢？
刘燮不以为然，说：这老东西从来不为儿孙的死活考虑，以前就不给我们饭吃，现在还想让我祭祀他，还想吃我的饭？
这是怎么回事呢？原来跟刘燮父亲（以下简称为刘父）吝啬有关系。
刘父这个人，虽然有钱，但是很吝啬，吝啬到恨不得不给家人吃饭的地步。他是官场中人，喜欢跟同僚应酬，所以很多钱都花在了吃饭喝酒甚至逛青楼上，于是，对待家人，他就只好节衣缩食。
从刘父的妻子到刘燮，从刘燮奶奶到家中仆人、婢女，大家迫于刘父的威严，从来都吃不饱。别说菜很少，连饭都不够吃，因为家中是“数米而炊”，恨不得每人就发10粒米。刘父就是这么抠门，所以刘燮不肯祭祀他。
等刘父死后，刘燮可能因为长期吃不饱，现在变相报复，每餐都是大鱼大肉，但对仆人婢女，却继承了父亲的“优良传统”，依旧不给他们吃饱，有时候连菜都没有。
更可恨的是，由于妻子总是直言劝谏，所以刘燮也不让妻子吃饱，他每天就知道自己享受，大鱼大肉，好酒好菜，也不知道和亲戚朋友走动，每天无所事事。
妻子吃不饱，又受气，很快病倒去世了。没了妻子的约束，刘燮更加放纵。
没了妻子，刘燮要娶妾，他买了一个婢女张氏，十分漂亮。婢女因为吃不饱，每次都对刘燮抛媚眼，可劲儿暗送秋波。刘燮哪里吃得住这套？很快，他就跟这个婢女鬼混了。这婢女不知道从哪学来的知识，床笫之间，把刘燮哄得团团转。
于是，刘燮把这个婢女扶正，让她做了小妾。
小妾喜欢吃鱼，刘燮也每餐必吃肉，两人也算是“不是一家人，不进一家门”。就这样，两人开始了放纵的生活，于是乎：吃穿住用都要好，每顿鱼肉不能少。陈年佳酿淌一地，哪管下人吃不饱。
有一句话说得好：有些人，当他贫困时，他想着带大家过上好日子，因为他知道大家都不容易。然而，当他真正富裕时，他却觉得，以前的那些朋友很恶心，打心里瞧不起之前的朋友，甚至根本不把他们当人看。
这话用在这个小妾身上，十分正确。
以前，小妾还是婢女，自己吃不饱，常常与其他婢女哭诉，说有朝一日富贵了，要让大家都吃饱饭。可是，当她做了小妾，能吃饱饭的时候，忽然觉得婢女就是婢女，瞧不起她们。
所以，小妾还是不给婢女吃饱饭，还是拿她们当下人看，甚至辱骂、毒打她们。
这一天，小妾想吃鳗鲡鱼，就拿出一些钱，让一位婢女去买。
婢女做好鱼之后，小妾一看，发现鳗鲡鱼不多。她很生气，大声骂婢女偷吃了。
婢女为自己辩解，说鱼价贵了，集市上的鳗鲡鱼又很少，所以买的不多，自己不敢偷吃等等。谁知道她不辩解还好，一辩解这小妾更生气了，认为她居然敢顶撞自己。愤怒之下，小妾让仆人按住婢女，自己拿了剪刀，硬是把婢女舌头给剪掉了。
婢女挣扎，但小妾始终没救她，也不给她止血，结果婢女因为失血太多死了。
原来，小妾也是存心找茬报复婢女的。因为这个婢女也挺漂亮，刘燮曾经宠幸过她。婢女本来是拒绝的，但拗不过刘燮，只能屈从。小妾本就彪悍，嫉妒心又强，她认为是婢女勾引了刘燮，想惩治但一直隐忍没发作。这一次，她拿鱼做文章，终于发泄了心中的怨恨。
婢女父亲知道女儿死了，还是被剪掉舌头死的，气得到官府鸣冤。
刘燮这时候偏袒小妾，赶紧贿赂知县，然后嫁祸给其他婢女，说是另一名婢女和这个婢女打架，并剪掉了她的舌头。
知县大人“明辨是非”，对着婢女一通拷打，逼着她承认罪行。这个婢女实在扛不住严刑拷打，最终只能屈打成招。于是，这个婢女要被判死刑。案件定下后，婢女判为一年后处斩。如果上面对这个案子没什么异议，那这个婢女就只能等死了。
由于贿赂知县花了很多钱，加上刘燮这些年来和小妾奢侈浪费，所以刘家自此没落了。到后来，家具典当得差不多了，两人吃饱饭都成问题。
小妾耐不住清苦，开始嫌弃刘燮没用。
刘燮想了想，说：只要我们不顾廉耻，就能赚钱，肯定还可以像从前那样舒服。
小妾说：都快吃不上饭了，还管什么廉耻？只要你不把我送给别人或者把我卖到青楼里，做啥都行，你赶紧说吧。
刘燮说：你有几分姿色，也很会取悦我，我说出去后，朋友们都羡慕我。以后你就在家接客，我朋友多，我让他们来找你，你服侍好他们就行。这样的话，我们就有钱了。
正常女人听到这话，哪还能受得了？但是这个小妾愿意，居然答应了刘燮。
于是乎，小妾做娼妓，家中变青楼。从每天的一人到后来的两人、三人……小妾越来越放纵，刘燮家门口有时候多达十几辆车。就这样，两人又赚了很多钱。刘燮为了感激小妾的活命之恩，还经常给她买新奇之物。
这一天，刘燮不知道从哪里搞来几张春宫图，要送给小妾。当他刚进家门，发现家中有几个衙役，把他和小妾都抓起来了。
原来，前任知县因为贪污被发现，已经丢了乌纱帽，他死在了被冤枉的婢女之前，也算是恶有恶报了。
新上任的知县，是个进士，正好来补缺。
新知县刚进县衙，恍惚中看到门里有一个兔子，他问旁边的人，大家都说没看到。此时，他心中一惊，想到：门里有兔，这是个冤字啊，难道本县有冤狱？
晚上睡觉，新知县做了个梦，梦里有一个女子披头散发，跪在床前，张着嘴，咿呀咿呀，但说不出话来，原来她没了舌头！紧接着，又一个女子在一边痛哭，她也不说话，而是拿出一张长弓，要射向新知县。
醒来后，新知县明白了，第一个无舌婢女应该是被冤杀的人；而第二个婢女，就是被冤枉的人，也是来指示他真凶的人。既然她拿着长弓，说明凶手应该是姓张。
于是，新知县到狱中挨个看，果然发现那个梦里的小妾了。一问之后，新知县明白了。随即，他就派衙役去抓刘燮和张氏。
刘燮和张氏起初不肯认罪，新知县叫人用刑，扬言要“以其人之道还治其人之身”，让衙役剪掉张氏的舌头，张氏大骇，赶紧磕头，承认了自己的罪行。刘燮不敢再隐瞒，也承认了贿赂知县，嫁祸婢女的罪行。
围观百姓听到后，无不咬牙切齿，痛骂刘燮和张氏没有人性！
当然，新知县没有放过他们。最后，张氏判死刑，但执行死刑之前，要剪掉她的舌头；刘燮不是死刑，但他最后在监狱中，听说张氏被剪掉舌头后，活活吓死。