燕京有一位年轻人，叫廖蘅仙，乃是世家子弟，家里有钱。由于从小喜欢剑术，想做大侠，所以廖蘅仙拜了不少师父，学了一身本领，剑术很高超。
剑术学成后，廖蘅仙经常带着剑和葫芦，葫芦里面装着酒。闲来无事，他就为人打抱不平，还总是给穷人送钱，扶危济困，在当地也很有名气。
邻居家一直很不安生，因为丈夫软弱，妻子彪悍，经常骂丈夫，有时候还会暴打丈夫。丈夫经常被妻子打得浑身是伤，鼻青眼肿，但却不敢还手，连骂一句都不敢。
有一天，廖蘅仙出门，遇到了邻家男子，问他：你到底是须眉男儿，还是巾帼女子？怎么毫无大丈夫之气？
男子本来就不高兴，一听这话，更不爽了，嘲讽地说：你酒葫芦里有没有能给我带来男子汉气魄的酒，有的话给我，我肯定喝完。没有的话，你就别说了。
廖蘅仙笑着说：这样吧，我替你把她除掉，这样你就永远不怕她了。
男子大喜，说：好啊，我天天被这母老虎虐待，生不如死，你赶紧杀了她吧。
结果，男子说这话时，被妻子听到了。妻子大怒，一只手把他的耳朵揪住，直接拽回去了。男子痛彻心扉，耳朵根拽裂开了，流了好多血，但丝毫不敢还手，只是可怜巴巴地看着廖蘅仙，不争气地流泪了。
随后，这妻子关了院子门，又关了卧室门，然后抄起大棍开始痛打丈夫。丈夫惨叫声传了出来，很快就不叫了，估计被打晕了。
廖蘅仙大怒，进了屋里，拿出宝剑，然后一步就翻过了院墙，到了邻居家屋檐上，然后又从屋檐下跳下来，踹了卧室门。
妻子手持小臂粗的木头，正在暴打丈夫，这一次她尤为生气，下手比以前更重。丈夫耳朵快撕掉了，满脸都是血，蜷缩在角落里，妻子大棍一下又一下地往他身上招呼，他已经被打得没知觉了，妻子还在继续打。
廖蘅仙再也忍不住了，宝剑挥动，男子的妻子还没反应过来，已经身首异处了。
随后，廖蘅仙叫来了邻居，让他们赶紧救男子。邻居们一来，看到了那女子尸体，吓得去报官了。廖蘅仙翻身回到自己家中，拿了酒葫芦，拿了钱财，背着宝剑离开了。
廖蘅仙来到山中，渴饮露水，饥餐野果，走了好几天，脚底板都磨出了茧子。
这一天，廖蘅仙来到一处山岭下，看到三四间茅草屋，进去一看，里面没有人，但是里面茶灶药炉都有，床下的大瓮里，还有许多余粮，屋后还有菜园，种着各种蔬菜。廖蘅仙想着，这里应该是高人或者隐士居住的地方，可能高人已经修道后离开了。现在，这里可以成为自己的落脚处，廖蘅仙很高兴。
于是，从那以后，廖蘅仙就住在这里，饿了就吃饭，困了就睡觉，也没有俗世的烦恼，日则与山中百兽为乐，倒也快活。
就这样，不知道过去了多少年。
这一年冬天，风雪大作，满山琼树瑶花，周围成了银装素裹的世界。廖蘅仙戴着斗笠，身披蓑衣，走在冰上，准备过河，到河对面去捡一些干柴。
此时，忽然来了一只白猿，它手中拿着一张请柬，看到廖蘅仙就送给他，然后自己拱手立在一边。廖蘅仙打开请柬，上面写着一段话，大概意思就是：
你独居山中，没啥消遣，我其实也一样。我看你颇有天赋，意念坚定，身有侠骨，将来必定可以成为剑仙。只是，你现在没有名师教你，你可以来我这里，我能指导你。正好我这里有一瓶好酒，可以与你共饮。考虑到你不知道我在哪，特意让白猿去给你领路，你可以跟着白猿一起来。
廖蘅仙冲着白猿施礼，白猿还礼后，立马带着他走了。
翻过了好几座山岭，来到一处地方，这里碧宇红墙，像个庙宇。大门对着小溪，三四个老猿猴在门外徘徊，显然是在等廖蘅仙。
果然，廖蘅仙到了门口，老猿猴打开门，鞠躬让他进去。进了屋中后，只见一位老翁从台阶上下来，来迎接廖蘅仙。老翁苍髯白发，神采奕奕，仙风道骨，一看就不是平常之辈。老翁邀请廖蘅仙到屋中，分宾主坐下了。
老翁捋了捋长须，说：我本是歙县人，姓程，元末的时候到这里避难，后来娶了一位白猿为妻。那白猿修道千年，能够百般变化，还会酿造百花酒，我喝下百花酒后，因此得以延年益寿。到今日，老夫已经两百余岁了。后来，我猿妻成仙，去了天界，因此这里只有老夫。老夫颇懂猿语，因此能与诸多猿猴为友。
廖蘅仙听完后，觉得不可思议，又很佩服。
此时，老翁对着下面的老猿说了些猿语，老猿出去了。很快，老猿指挥着诸多猿猴，搬来了美酒美食，奇花异果。
廖蘅仙举杯致敬老翁，喝下酒后，他觉得此酒芬芳沁齿，胸肺都爽，不是人间之酒。两人对饮多时，酒酣耳热，老翁很高兴，弹铗高歌，底下那些猿猴则或是长啸，或是手舞足蹈，跳着奇怪的舞蹈。
忽然，老猿抛过来一柄剑，老翁接过后，到阶下拔剑旋转，耍了一套剑法，寒光万道，廖蘅仙看得又激动又高兴。他学了多年剑法，拜了不少师父，从没看过这么高明的剑术。老翁耍着剑，忽然又对猿猴说话，那些猿猴不知道从哪里拿来的剑，纷纷操练起来。
老翁又是一声，那些猿猴忽然排成一排，一起持剑刺向老翁。老翁抛下手中剑，一个瞬移，靠近了猿猴，然后那些猿猴手中的剑都被他夺过来了。这是一招极其高明的“空手入白刃”，而且是瞬间夺了许多把剑。
老翁把夺过来的剑丢在地上，对廖蘅仙说：公子，你能做到吗？
廖蘅仙摇了摇头，老翁说：以你的资质，只要十年，就可以学到我一半的本领了。
廖蘅仙大喜，立马拜老翁为师。老翁让廖蘅仙住在西边偏房中，然后教了他口诀，次日早上就开始教廖蘅仙剑术，教了后又让廖蘅仙和猿猴拆招，就这样一直教了十年。
这一日，老翁对廖蘅仙说：到了明天正午，就是你成道之日，如果你心无杂念，修为上乘，那你就是剑仙；如果你心有魔障，那么你只能成为剑侠。所以，今天你要好好打坐，澄心淡虑，不要被尘世所扰。
廖蘅仙很听话，当晚静心打坐，什么也不想。
第二天上午，老翁拿出雌雄两把剑，然后揉搓成很小的泥丸，塞入到廖蘅仙的鼻孔里。然后，他又把廖蘅仙后背割开，放了一把匕首在里面。放完后，他为廖蘅仙后背敷药，这药很神奇，敷上去后，廖蘅仙后背的伤就好了，一点痕迹看不出来。
老翁又让廖蘅仙静坐，廖蘅仙坐在蒲团上，闭上眼睛，忽然间心中万念并起，那些奇形异状，可怖可惊之事，都出现在他眼前。廖蘅仙凝神收心，不为所动。接着，天空黑暗，又重现光明，圆光中出现了邻家那个悍妇，她披散头发，浑身是血，冲着廖蘅仙骂道：我虽然打骂丈夫，但又没打死他，你却逞一时之快，使我身首异处，我岂能放过你！
悍妇忽然割下自己的头，朝着廖蘅仙丢了过来。
廖蘅仙心中一怕，忽然后背里的匕首出来，飞到空中，犹如流星一样，闪闪发光。耳畔，老翁说话了：善哉善哉，杀戒不能开。
悍妇不见了，又来了一个美女，风华绝代，款款而来，对着廖蘅仙拜了一拜，说：郎君，你忘了西关阿翠吗？一别多年，不认识我了吗？你怎么如此薄情？
美女声音魅惑，激荡着人的心魄，廖蘅仙调息，心中想着这是幻境，不可相信。那美女看廖蘅仙不说话，靠近后，把脸贴在廖蘅仙脸上，小声说着两人以前的欢乐时光，还一直亲廖蘅仙。
廖蘅仙几乎要动了欲念，连忙克制自己，想到：我马上就要成道，她忽然来色诱我，就算不是妖精，怕也不是好人！
正想着，鼻子里忽然奇痒无比，然后一道白光飞出，美人没了。廖蘅仙睁眼一看，座下死了一条九尾狐。
老翁大喜，说：公子不犯色戒，真侠士也。再修三百年，可成剑仙。咱们就此别过，你也可以出山了，以后你可以周游寰宇，见有志同道合之人，还可以传他本领，只是不能妄杀一人。
廖蘅仙拜别了师父，回到自己住处，发现那些房间、菜园都没了，只有苍松几棵，一溪流水而已。
出山以后，廖蘅仙已经不觉得渴和饿，也就不用再饮食，只是他喜欢饮酒，每天都要喝一葫芦酒。他选了地方住下后，开始物色那些资质过人之辈，准备收徒。当地是南北通达之地，每天都是人来人往，但没有一个人入得了廖蘅仙的法眼。
过了许久，廖蘅仙也没收到合适的徒弟，它不禁感慨：天下之大，为什么找不到一个合适的人呢？
楚地之南，有一人叫左子湘，是个奇人，他倜傥风流，不拘小节，和廖蘅仙关系最好。他没事就和廖蘅仙斗酒弦诗、谈兵说剑，自宵达旦。
左子湘有一个最喜欢的青楼女，叫倩云，是第一名妓，国色天香，迷倒了无数人。倩云和左子湘私定终身，左子湘为她花了很多钱，还打算用三千两银子，为倩云赎身，他已经和老鸨子约好了。
后来，左子湘一个朋友，叫周胜，他来本地玩时，得知本地有个名妓叫倩云，就去找她，倩云是烟花女子，一看周胜长得不错，又很有钱，于是移情别恋，当晚就把周胜留下了。一夜欢愉后，到了次日中午，两人还没起床。
左子湘知道后，很生气，就去找倩云理论。不料，周胜争风吃醋，顾不上朋友面子，把左子湘打了一顿。原来，周胜也不是俗人，这家伙能举起五百斤的铁锤，而且挥舞起来，面不红，气不喘，滴水不进。
周胜打伤左子湘眼睛，拿出五千两银子，为倩云赎身，然后就娶了倩云为小妾，到闹市上游玩，故意让左子湘看到。
左子湘大怒，想找人报仇，但没人敢去挑战周胜。
后来，廖蘅仙来看望左子湘，知道了这件事，他愤愤不平，说：你怎么不早说啊！这种人虽然有人头，但所作所为却是和畜生一样。我看，不如让他做个废人，受一些报应。至于倩云，你还想要她吗？要不然弄过来做你的婢女吧，也让她吃点苦头，受一些惩罚。
说完后，廖蘅仙离开了。
次日早上，忽然有人告诉左子湘，倩云盗了金子逃跑，周胜两手两脚无故都断了。那些被周胜欺负，被倩云骗钱的人，无不拍手称快。
廖蘅仙又来了，对左子湘说：快回家吧，倩云已经在老家等你了，她会任由你处置。她还给你带了一万七千两银子，都是这些年你为她花的钱。
左子湘回到老家，发现倩云真的在家等他，还带了许多金银。那时候，左子湘才知道，昔日的好友已经学会了大本领，成了真正的剑仙。
后来，廖蘅仙住在九江，有一回去南昌办事，经过鄱阳湖时，听当地人说鄱阳湖里有水怪，经常兴风作浪，害人无数。那些乘船外出做生意的人，都害怕得不敢外出了。
廖蘅仙知道后，高价买了两个船夫，让他们划船，自己则在船头看景色。到了湖中心，风浪骤起，浊浪排空，势如撼山，只见两条蛟龙夹着舟飞起，两个船夫相顾无人色。
廖蘅仙毫不畏惧，鼻孔中飞出双剑，亘若长虹，他微微动手，雌雄飞剑白光闪过，已经斩断蛟龙的头，湖面顿时风息浪静，而湖水则因为蛟龙的鲜血，染红了一大片。从那以后，当地水怪就再也没有了。
还有一次，廖蘅仙和朋友正在山脚下走着，忽然遇到雷雨，两人躲在树下。只见电光不断，如同万道金光，雷声很大，不断击打地面，似乎要打什么妖怪，但不能打中。
这时候，廖蘅仙鼻孔中再次飞出雌雄剑，直接向地面草丛中飞过去，随即两头巨蛇出来，但刚露头就被飞剑斩断了。此时，居然还有一条金蛇，稍微小一些，躲过了飞剑，奔着廖蘅仙而来，速度奇快。然而这时，廖蘅仙的飞剑飞出去了，来不及斩金蛇。
就在一刹那，廖蘅仙后背开了，匕首出现，一化为千万，然后纷纷刺向金蛇。金蛇躲避不及，被匕首给碎尸万段了。
廖蘅仙对朋友说：这三条大蛇已经成精，以后会害人的，我看雷公击打不到它们，所以出剑帮忙解决了。
诸如此类的事，廖蘅仙经常做，只是很多人不知道。因为廖蘅仙几乎不跟朋友谈论剑术，他身材矮小，相貌普通，别人一看他，还以为他是吃不饱饭的穷汉呢！谁能想到，这样的人，已经斩杀十八个妖怪，包括蛇妖、蛟龙、狐妖……还有上百个恶人了呢！
廖蘅仙临终前，早上起来看到了白猿，他叹一口气，说：我要死了吗？
他说这话，回到屋里，穿好衣服，正襟危坐。徒弟靠近去看他时，发现他已经没有气息了。后来，在廖蘅仙尸体准备入葬时，人们发现，他棺材中飞出来两柄剑还有一把匕首，三件兵器飞入云霄不见了。
人们都说，这是尸解，看来廖剑仙真正成仙了。