明朝万历丙申年，即万历二十四年，也就是公元1596年，浙江东部有一位少年，叫沙宜宾。沙宜宾家道中落，他自己的人生也不顺利，算是个落魄的少年。
为了改变命运，沙宜宾决定刻苦读书学习，将来考取功名、为了避免尘俗打扰，也为了避免自己分心，沙宜宾在山中搭了个简易的茅草屋，然后每天就在山中苦读。
一天晚上，沙宜宾学习累了，躺在床上睡觉。
睡着以后，沙宜宾做了个梦，梦中有一位穿着黄色衣服的人来找他，他自称天使（天上的使者，或者皇帝身边的使者），奉天帝的命令，来征召沙宜宾，让他赶紧跟自己走。沙宜宾一听，不敢大意，马上跟着天使出发。
天使让沙宜宾靠近自己，然后右手一挥，地面出现了风烟，两人乘风上天，很快就到了天上。天上有许多宫殿，粗略估计，应该有三十六处。而天帝的宫殿，叫紫皇殿，在最高山的山顶上，周围都是云气，看起来宫殿就像是被云朵托着一样。
靠近了之后，沙宜宾发现，天帝的宫殿真是太美了，彩绣雕镂，金光闪闪，屏风壁带上，都画着凤凰青鸾等，十分美观。而在天帝宫殿周围，还有几百个仙童玉女，她们穿着凌绡做成的衣裳，头上扎着丸子一样的发髻，手中还拿着旗帜、长幡，排成圆环一样的队伍，来迎接两人。
到了大殿的台阶，沙宜宾又看到，台阶两侧都是各种奇异的花草树木，还有漂亮的珊瑚，丹枝翠叶，光色灿烂。
天帝的金案上，有十个很大的碧玉一样的盘子，盘子里都放着冰珠，冰珠晶莹透彻，闪闪发光。而天帝就坐在金案后面，金案的周围还有紫绨帐，罩着天帝，不过还能看得清楚天帝的表情，他一脸严肃，发声也不怒自威。
天帝召两名玉女上前，去拿冰珠，玉女上前后，捧着碧玉盘冰珠下来，然后告诉沙宜宾，让他站在大殿前的磐石上，然后玉女就开始把冰珠撒到下面。沙宜宾一看，冰珠上还有水，水很多，大约有一斗，他觉得有趣，也没想太多，直接学着玉女，用右手抓着冰珠往下撒。
结果，刚抓着冰珠，沙宜宾就觉得右手很冷，皮肤上马上就出现了鸡皮疙瘩，随即他感觉痛入骨髓，好像手指头被人硬生生扯断一样。再后来，沙宜宾感觉自己的右半边身子也冰冷，慢慢地，他忽然又感觉不到疼了，很奇怪。
天帝看到后，有些生气，马上叫人把火精（也就是太阳）挂到大殿门口的帘子上面，然后对着沙宜宾的右手照射。随即，天帝离开了。而火精继续照射沙宜宾的右手，过了好大一会儿，沙宜宾才觉得身体有些暖和，但右臂右手始终没有感觉。
这个时候，玉女还在撒冰珠呢，从开始到现在，两碧玉盘的冰珠还没有撒一半。
玉女还要继续撒，但是天上的鸡打鸣了，很快，下界的鸡也开始打鸣了，四处都是鸡叫声。鸡打鸣，意味着天快亮了，于是玉女便不再继续撒玉珠。沙宜宾想回去了，一直跟周围人说想回家。
两边的天兵天将怒了，拖着沙宜宾，然后到玉女撒冰珠的地方，猛地把沙宜宾推下去了。
此时，在床上睡觉的沙宜宾忽然觉得受了惊吓，醒了过来。醒来以后，他感觉右手五指就像被砍断了一样，剧痛无比，痛得他眼泪都快流出来了。
此时，天已经亮了，沙宜宾起来开门，发现外面都是霰（在高空中的水蒸气遇到冷空气凝华成的小冰粒，多在下雪前或下雪时出现，又称雪丸或软雹）。
这时候，沙宜宾忽然想到，天上的玉女撒冰珠，原来到了人间就成了这些小冰粒。不过，他的想法错误，因为这些小冰粒只是前兆，当年冬天，下起了大雪，江南、吴越等地，大雪纷飞，下了好几天，覆盖了方圆几百上千里范围。河面上都结了厚厚的冰冻，船都无法通行。个别胆子大的人，已经开始在冰上玩耍了。
沙宜宾早已经发现，自己的右手是废了，被冻得太厉害，已经失去了知觉。
手废了，沙宜宾也没了功名利禄的念头，他想着离开这里，出去游历一番，不再挂念世俗间的事情。他想起来西蜀山川中，正好有一位亲戚做官，于是就想着去探望亲戚。
沙宜宾凑了一些钱，坐上了船，从水路出发。
到了西蜀地界，天色已晚，船夫把船停靠在岸边。沙宜宾看到岸边景色不错，春光明媚，山气幽佳，于是高兴地下了船，一边看风景，一边往前走。越看越觉得美，越看越往里走，很快就深入到山中。
这时候，沙宜宾看到前面有一棵大树，树底下有两个少女，面对面坐在石头上。两名少女都才十七八岁，容颜绝美，气质过人，人间难见。
两名少女一看到沙宜宾，好像是见到了老朋友，说：“公子，你不就是紫皇殿前面撒冰珠被冻手的人吗？”
沙宜宾不知道怎么回事，只能点点头，唯唯诺诺。沙宜宾一听少女讲起他的右手，不禁伤感，想起梦里的事，他伸出右臂，让两位少女看。
两位少女看到后，笑了笑，说：“不要伤心了，我们有软玉，可以为你治好右臂。”说着，一位少女从身上的五彩锦囊里，拿出一片白玉，似乎很柔弱。然后，另一名少女从怀里拿出小刀子，把软玉上半部分切成五块，长短不一，类似五指。
然后，少女继续运刀，把软玉中间削空，又快速雕琢，很快就成了一只右手，就像是手套一样。
一名少女让沙宜宾闭上眼睛，然后把软玉手套套入到他的右手断手上，还在上面涂了一些膏药。膏药很光滑，很冰凉，沙宜宾觉得很舒服。
少女续上断指后，又在沙宜宾的手上摩挲了一会儿，然后开始让沙宜宾伸手、蜷缩手指，试一试功能如何。沙宜宾试了一下，发现果然好了，跟原来的一模一样。
两位少女让沙宜宾睁开眼，看看自己的右手。沙宜宾看到，自己的右手无论是颜色、形态、功能还是力度等，都恢复正常了，他不禁狂喜，对着两位少女连连施礼。
两位少女又说：“既然已经好了，那我们也安心了。不过，我们的软玉乃是上清稀世珍宝，价格比世间的龙涎香还贵许多倍。你突然得了这么好的宝贝，一时间恐怕难以驾驭，以后勤加修炼，好好修道，应该能够正常使用。”
沙宜宾很高兴，又施礼感谢两位少女。
这时候，两位少女又割了一些软玉下来，然后挫成碎屑，放在一个袋子里，交给沙宜宾，说：“出去的路很远，我看你也没带干粮，这些碎玉就给你做食物吃吧。”说完后，两人伸出手，意思是送沙宜宾出去。
沙宜宾道谢后，出去了，少女一直送他到谷口，这才回去。
沙宜宾回头一看，少女都不见了。再看前面，所有的仙境美景都不见了。他所在的地方，除了危险的悬崖，就是荆棘野草，周围十分荒凉。
沙宜宾大骇，赶紧往前走，这时候，迎面走过来一个行脚僧。沙宜宾上前拱手作揖，问行脚僧，这是什么地方。
行脚僧说：“这里是岷山第一峰青城山下，道书上说过的第五洞天，就是这里啊。你都到这里了，怎么还不知道这里是什么地方呢？真是奇怪。”
沙宜宾看着行脚僧汗流浃背，问道：“大师，我看你满头大汗，这是怎么了？”
行脚僧用看怪物一样的眼神，看着沙宜宾，说：“现在是六月份，我一路赶来，出了汗不是很正常吗？”
沙宜宾心中一惊，暗想：我来的时候明明才春天，我还看到了花儿草儿，在山谷里不过半个时辰，怎么突然就到六月份了呢？难不成已经过去了三个月？
想到这里，他赶紧问行脚僧，现在是何年何月。行脚僧说了之后，沙宜宾顿时觉得奇妙，原来不是过了三个月，而是整整三年三个月！
沙宜宾顿时也出了汗，对着行脚僧施礼后离开了。一路上他靠着那些碎玉，填饱了肚子，终于出了山谷，到河边找到船只，然后去打探亲戚了。很可惜，他的亲戚已经离任了，没人知道他去了哪里。
无奈之下，沙宜宾只好狼狈回家。因为没钱，也没有干粮，他只能继续吃那些碎玉。那些碎玉吃起来冰凉，只用一点点，就可以填饱肚子。回想起两位少女的容貌，沙宜宾慢慢想起来，她们不是别人，正是自己做梦在天帝殿前撒冰珠的玉女，难怪她们一看到自己，就认了出来。
如此看来，两位玉女下界，就是为了自己的断指而来。
回家以后，沙宜宾潜心修道，渐渐能驾驭右手。不过，他的右手虽然恢复正常，但是却不会痒痒，更不会痛，也不会受伤，更不会被砍断了。
当沙宜宾把碎玉吃完后，便再也不会饿了，后来他修道成功，成了神仙，到了天柱山中，再也没有出来过。